Kinder weinen bekanntlich häufiger als Erwachsene, denn Kinder regulieren ihre Emotionen unmittelbarer als kontrollierte Erwachsene. Das limbische System, das für Gefühle verantwortlich ist, entwickelt sich beim Menschen langsam, was bedeutet, dass der Umgang mit Emotionen für Kinder noch sehr schwer ist. Sie weinen, um Bedürfnisse auszudrücken, da sie oftmals noch nicht die verbalen Fähigkeiten und die soziale Kompetenz besitzen, ihre Gefühle auf andere Weise zu kommunizieren.
Manche Menschen scheinen eine schreckliche Kindheit gehabt zu haben und schaffen es trotzdem, sich zu entwickeln. Andere wachsen in einem liebevollen Elternhaus auf, leiden aber unter psychischen und physischen Problemen, auch wenn ihre Geschwister nicht darunter leiden. Und warum? Untersuchungen zeigen, dass etwa 15 bis 20 % der Kinder weit mehr als die Hälfte der erfassten psychischen Erkrankungen aufweisen. Die übrigen 75 bis 80 % sind vergleichsweise gesund. Dieses Muster setzt sich bis ins Erwachsenenalter fort und scheint für Kinder in aller Welt zu gelten.
Die erste Variable, von der man erwarten würde, dass sie für diese Unterschiede verantwortlich ist, ist die Frage, ob das Kind aus einem wohlhabenden oder einem armen Umfeld stammt. Es stimmt zwar, dass Kinder aus ärmeren Verhältnissen etwas häufiger krank sind und mehr Anzeichen von psychischen Störungen zeigen, aber sozioökonomische Faktoren sind keineswegs für alle Kinder verantwortlich, die zu dem Fünftel der Bevölkerung gehören, das die Hälfte der Krankheiten aufweist. Ob ein Kind aufblüht oder scheitert, hängt weder von der Umwelt noch von den Genen ab, sondern von der Wechselwirkung zwischen beidem. W. Thomas Boyce identifiziert in seinem Buch zwei Persönlichkeitstypen. Er behauptet, dass vier Fünftel der Kinder „Löwenzahnkinder“ sind, die in den meisten Umgebungen gedeihen können. Das verbleibende Fünftel sind „Orchideenkinder„, die exquisiter und ungewöhnlicher sind und ein höheres Potenzial als Löwenzahn haben – aber um dies zu verwirklichen, benötigen sie eine besondere Umgebung und sorgfältige Pflege. Wie empfindliche Pflanzen neigen auch diese Kinder, wenn sie unsensibel behandelt werden, eher dazu, Probleme zu bekommen.
Woran erkennt man, ob ein Kind eine Orchidee ist? Sie neigen dazu, sensibel und schüchtern zu sein, negative emotionale Reaktionen auf neue oder sich verändernde Bedingungen zu zeigen und vielleicht ein herausforderndes Verhalten an den Tag zu legen. Diese Symptome sind jedoch kein Beweis dafür, dass ein Kind zwangsläufig auf eine bestimmte Art und Weise auf Tests reagiert und eine hohe biologische Stressreaktion auf einen externen Stressor zeigt. Die Symptome sind aber nur Korrelationen, sie können nur andeuten, dass dies wahrscheinlich ist.
Boyce und sein Team testeten die biologische Stressreaktion bei Kindern, indem sie ihnen verschiedene Aufgaben stellen, z. B. ein emotionales Video ansehen, dem Forscher eine Reihe von Zahlen wiederholen oder einen Tropfen Zitronensaft auf die Zunge geben und sie bitten, zu sagen, wie das war. Obwohl das Experiment nach einem Drehbuch abläuft und die Forscher, die die Kinder testen, ihren Versuchspersonen gegenüber sehr freundlich sind, variiert die Menge an Cortisol (Stresshormon) und die Stimulierung des autonomen Nervensystems (Flucht- oder Kampfreaktion) enorm, wenn auch auf vorhersehbare Weise. Es zeigt sich immer wieder, dass etwa vier Fünftel der Probanden bei diesen Tests ein niedriges biologisches Stressniveau aufweisen und ein Fünftel ein deutlich höheres Stressniveau zeigt. Die Kinder, die eine höhere Stressreaktion zeigen, haben bei der Temperaturmessung oft ein etwas wärmeres rechtes Ohr, während andere oft ein etwas wärmeres linkes Ohr haben. Auch hier gilt, dass diese Unterschiede in der Ohrtemperatur nur eine Möglichkeit, aber keine Gewissheit darstellen können.
Wenn Kinder nach einer stressigen Zeit getestet werden, z. B. nach einer Familientrennung, einem Erdbeben oder einer anderen Veränderung der Umgebung, zeigt sich ein Muster. Wenn Orchideen die richtige Pflege, ausreichend Beruhigung und Gelegenheiten zum Selbstausdruck erhalten – mit anderen Worten, eine Umgebung, die es ihren Empfindlichkeiten erlaubt, für sie zu arbeiten -, gehen sie als Sieger hervor, höher als der Löwenzahn. Wenn ihr Umfeld jedoch gegen sie arbeitet, sinken sie nach unten, unter die robusteren Pusteblumen, die von ihrem Umfeld weniger beeinträchtigt werden. Die Kernaussage des Buches lautet: Orchideenkinder sind sowohl für negative als auch für positive soziale Konditionierung anfälliger; sie haben sowohl die besten als auch die schlechtesten Ergebnisse.
Boyce erzählt die Geschichte von sich und seiner Schwester: er die Pusteblume, sie die Orchidee. Da er für die manchmal kritische Atmosphäre in ihrem Elternhaus nicht so empfänglich war, entwickelte er sich prächtig, während ihr frühes Versprechen durch körperliche und geistige Krankheiten zunichte gemacht wurde – sie brachte sich mit 53 Jahren um. Im Nachhinein kann er feststellen, dass ihn beispielsweise der Streit seiner Eltern nur wenig beunruhigte, während sie vor Angst wie gelähmt war, erstarrte und traumatisiert wurde. Er ist der Meinung, dass ein sensibleres, fürsorgliches Umfeld es ihr ermöglicht hätte, ihr Selbstvertrauen und ihre offensichtlichen Talente zu entfalten, und dass ihre Geschichte einen glücklicheren Ausgang genommen hätte.
Dieses Buch zeigt, dass ein Fünftel der Menschen keine Wahl hat, wie sie körperlich auf Stress reagieren. Kinder sollten daher so erzogen werden, dass sowohl Orchideen als auch Löwenzahn gedeihen können, doch sollte man sie nicht vorschnell in Kategorien stecken, denn dann besteht die Gefahr, dass man unbewusst nicht auf die Person sondern auf ihr Etikett reagiert.
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